Sur les traces de son arrière-grand-père : Augustus Saint-Gaudens
Visite à Aspet
Il fallût une bonne année d’échange de mails entre Karen, Jim Ingalls son époux et moi –même pour qu’enfin nous réussissions à organiser cette visite tant attendue.
Visite attendue du côté de Karen, l’arrière- petite-fille d’un homme illustre dont elle méconnaissait les lieux d’origine. L’histoire dans laquelle Karen s’inscrit, prît naissance dans le lien entre Augustus et sa muse Albertina HULTGREN dite Davida Johnson CLARK, très présente dans l’ensemble de son œuvre sculpturale. Dans le beau visage de la Diane, par exemple :
Comme beaucoup d’artistes à cette époque, Augustus vécût un temps avec deux foyers. Davida et lui eurent un fils unique Louis Paul CLARK, surnommé NOVI. Augustus fît de son fils illégitime, un magnifique bas- relief reproduit dans le catalogue consacré à la vie et à l’œuvre de l’artiste, publié par les musées nationaux français en 1999, le seul ouvrage sur la biographie d’Augustus, existant en français à ce jour.
Il semble que la transmission père-fils ne fût pas aisée, Novi étant principalement élevé par sa mère à laquelle il fût très attaché. Dans le mythe familial transmis à Karen, cette difficulté se retrouva dans la génération suivante. En effet, Novi CLARK épousa Alida P. et ils eurent trois fils :
Richard Robert CLARK mourût durant la seconde guerre mondiale, sans enfant.
Louis John CLARK communément appelé Jack, était porteur d’un diabète grave. Comme il ne voulait pas transmettre cette pathologie génétique, il ne conçut pas d’enfant mais en eût deux « par adoption ». : Valérie SWINK qui prît le nom de Valérie SAINT GAUDENS , et Richard Dana CLARK surnommé Rick.
Murray Albert CLARK plus tard appelé Michael SAINT GERMAIN, le père de Karen et de sa sœur Joan Katherine SWANSON née CLARK aujourd’hui décédée.
Ainsi, Karen se trouve être dans sa génération, la seule descendante directe d’Augustus Saint Gaudens et de Davida.
Karen est connue par des livres qu’elle a écrit sur ses souffrances d’être atteinte d’un cancer, comment vivre et accompagner cette terrible épreuve. Son contact est empreint de profondeur, elle se montre calme et attentive dans les relations.
Étonnantes et inattendues, furent les réactions des Français en présence de Karen et de son mari Jim Ingalls : « Ah la petite maison dans la prairie ? »
En effet une souche anglaise de la famille de Jim émigra aux Etats-Unis et créa les personnages du célèbre feuilleton !!...Jim reçut en France plus de reconnaissance que Karen ! Pourtant l’ ancêtre de Karen né à Aspet en France, émigra lui aussi vers les Amériques où la notoriété de son fils Augustus n’ést plus à démontrer ! En Amérique, Augustus Saint Gaudens est aussi célèbre que Rodin en France.
Le frère d’ Augustus, Louis, était également un grand artiste qui travailla dans les ateliers de Cornish dans le New-Hampshire,
lieu de travail et de vie pour la famille. Augustus disait de lui qu’il était encore meilleur sculpteur !!
Attendue, cette visite l’était aussi par les membres de notre association : notamment pour le symbole fort de rencontrer enfin une personne en ligne directe d’Augustus. Fusse un descendant de la lignée non officielle.
LA VISITE d’ASPET
Arrivés à Aspet, nous avons conduit nos invités au siège de l’association situé en face de la bibliothèque municipale, portant le nom du sculpteur. Le décor de ce petit bureau renvoie une impression forte de la « présence de l’artiste ». Karen était très émue et aussi surprise m’a t’il semblé, de la profusion d’évocations de son ancêtre, par des portraits, des affiches et des documents. Elle a beaucoup apprécié cet espace. En quittant le bureau, nous lui avons offert le catalogue pré cité en anglais.
Après un temps consacré à ces documents et gravures, nous nous sommes rendus dans la rue Augustus Saint Gaudens.
Devant la plaque de la rue, Karen a été saisi par une réelle émotion, les larmes aux yeux, le regard fixe. Il lui a été expliqué l’histoire de l’origine de cette plaque voulue par l’association, et la cérémonie qui avait présidé à la pause officielle.
Après le rituel des photos, nous avons suivi la ruelle qui descend jusqu’à la maison natale de la famille Saint-Gaudens. C’était la boutique du cordonnier où le grand-père d’Augustus apprît le métier de son père. Lorsque son propre fils Bernard eut 6 ans, ce fils de la maison décida de laisser la boutique à son père et son frère pour s’installer à Salies-du-Salat avec sa petite famille.Une vingtaine d’années plus tard, c’est de là que partit Bernard devenu jeune homme pour émigrer aux Amériques. Il se maria au cours de son escale de deux ans à Dublin, puis arriva à New-York lorsque son fils Augustus avait 6 mois. C’est à New-York que son métier de cordonnier appris en famille à Aspet, lui permit de diffuser la mode des chaussures françaises auprès des femmes américaines fortunées. Son savoir-faire lui valut un beau succès qui assura l’aisance de la famille, et la possibilité plus tard pour Augustus de partir en France parfaire sa formation comme il se devait à l’époque dans les milieux artistiques.
Une branche de la famille des cordonniers était restée à Aspet, vivant et travaillant dans cette maison. Madame et Monsieur Joël Georgelin, dont la mère née de la lignée Saint-Gaudens habite l’été cette maison, a fait visiter cette demeure à Karen et à son mari, maison indiquée au passant comme lieu d’origine de la famille du sculpteur. La maison a gardé son cachet ancien ; l’atelier de cordonnier d’autrefois donne sur la rue tandis que l’habitation se situe à l’étage supérieur.
Après cette visite, nous nous rendîmes tous à la Mairie d’Aspet où Karen et Jim furent accueillis par Madame le Maire et quelques conseillers, ainsi que par des membres de l’association. Après avoir présenté Karen ( qui ne parle pas français) et son parcours de vie qui l’a conduite jusqu’à Aspet sur les traces de son aïeul, je lui passai la parole. Elle exprima quelques mots de remerciements avec beaucoup d’émotion et de reconnaissance pour ce village et ses habitants qui continuent à honorer la mémoire de l’artiste. Ce moment de convivialité fût très agréable et apprécié de tous.
Mme et M Georgelin, Conseiller municipal, Viviane Jullien-Palletier-Duchein, Karen et Jim Ingalls
LE REPAS PARTAGE
Nous avions prévu de partager un repas avec nos invités devenus des amis au fil des heures, et quelques membres de l’association présents à la cérémonie d’accueil de la Mairie. Ce fût au restaurant « La clé des champs » d’Estadens que nous sommes retrouvés. Nous attendait un menu reflétant les produits locaux et la bonne cuisine gasconne : duo de foie gras chaud et en terrine accompagné de pommes fruits, de salade, confiture de cerises noires…, puis magrets de canards, pommes de terre et purée, puis fromages du pays, et enfin délicieux dessert de tarte tatin et glace cassis. Le tout préparé maison et savoureux !!
Chacun a réussi à communiquer avec Karen et Jim, certains facilement,d’autres avec force gestes et mimiques… Nous nous levâmes de table en milieu d’après-midi comme il se doit, heureux et fatigués. C’est là que Karen a pris congé de la tablée, puis nous sommes partis nous reposer à Chein-Dessus !
DES ECHANGES
La fin de la journée et le lendemain furent consacrés en partie au repos et en grande partie à des échanges très amicaux, ouverts sur divers sujets . Mais Karen avait surtout le grand désir de communiquer sa version de l’histoire de sa famille, c’est ce que nous avons fait.
Elle a déposé un portrait- photographie ancien de Davida jeune fille , de 1895 environ.
En même temps, une photographie – portrait de Novi ( Louis Clarck) le fils de Davida et d’Augustus, prise à Paris , ce qui indique que Novi suivait son père et sa mère parfois à l’étranger, au fil des expositions. Elle a également remis une photo de lui d’âge mûr, un bel homme très très triste….
Son père, bien qu’absent une grande partie de son enfance, a beaucoup compté pour
elle. Karen a laissé deux portraits, un en homme jeune, pris en photo pour un article qui présente la voiture futuriste qu’il avait conçue et faite réaliser ; c’est assez incroyable !! L’autre photographie le montre en homme âgé : comme il ressemble là à Augustus son grand-père !! ( photo que j’ai appelée « dernière photo de son père) .
Karen et son époux partaient ensuite pour une croisière qui devait les déposer au Sud de la Floride,
dans leur région. Ils étaient tristes de cette séparation, mon mari et moi aussi, tant les échanges s’étaient révélés profonds et chaleureux.
Ils m’ont envoyé plusieurs messages depuis leur départ, très reconnaissants de tout ce qui est entrepris en mémoire d’Augustus Saint-Gaudens, enchantés de la qualité de l’accueil qui leur a été réservés au cours de leur séjour.
J’ai reçu hier aussi de leur part un message très amical pour la France suite aux attentats du 13 novembre à Paris. D’ailleurs tous les amis américains, liés à Augustus ou non, nous ont manifesté leur empathie et leur soutien.
Il est un peu triste de terminer le récit de cette rencontre sous l’évocation de ces attentats sauvages. Mais, d’un autre côté, qui mieux que des personnes comme nous concernées par la migration peuvent être attentives et réfléchir à la richesse et aussi aux grandes difficultés d’intégration lorsque des appartenances d’origines diverses se retrouvent ensemble dans une même société civile.
Récit terminé le 15 novembre 2015 à Montbonnot-Saint-Martin par Viviane Jullien-Palletier Duchein.
Mise en page du texte et photos par Christine Bories.
Tags : karen Ingalls, augustus, grand-pere, saint-gaudens